一 北京人

1929年12月2日，中国考古工作者裴文中在周口店古人类遗址发掘现场发掘出一颗完整的古人类头骨。这一消息传开，立刻轰动了全世界。周口店，位于北京西南五十公里的平原和山地的接壤处。在20年代，人们经常在这里开采石灰石，不断有所谓“龙骨”被发现。有一次，人们发现了一颗牙齿化石，就送到当时的北京协和医院解剖系主任步达生那里，经他鉴定，这颗牙齿化石被确定为古人类化石，并定名为“中国猿人北京种”。他还预言，周口店一带应该是中国猿人的故乡，还应该有更多的古人类化石遗存。从此，中国考古工作者在周口店一带开始了大规模、持久的发掘，终于在20年代末有了令人惊喜的发现。后来，在接下来的考古发掘中，中国考古工作者贾兰坡于1936年又发现了三个完整的北京猿人头骨化石，以及大量的哺乳动物化石和石器。

这些在周口店发现的古人类遗骨化石，学术界命名为“北京人”。经研究考证，这些古人类化石，是距今50万年以前古人类的遗存。这说明，至少从那个时候起，在中国就已经有古人类在生存和活动了。同时在周口店遗址被发现的还有大量经过打击制成的粗糙的石器，这说明当时的古人类已经可以制造和使用简单的工具了。更重要的是，在北京人遗址发掘现场，还发现了厚厚的灰烬层，这表明，当时的古人类已经学会了使用火。火的使用，在人类发展史上有着重要的作用。由于使用火，人类开始吃更容易消化和吸收的熟食，对人类身体的发育和进化、对大脑智力的开发都起到了不可估量的作用。同时，火还能够御寒和防御野兽袭击，在古人类的生活中起着非常重要的作用。因此，恩格斯指出，火的使用，在人类的发展过程中，是“新的有决定意义的进步”。

北京人复原像

北京人的发现，是在中国第一次发现古人类活动的遗迹，弥补了人们对古人类发展史认识的空白，因此，意义非凡。同时，在这里发现的古人类化石的数量之多，保存之完好，都是后来在其他地方的同类发掘所不能比拟的。遗憾的是，1941年，珍珠港事件之后，太平洋战争爆发，北京人化石被笼罩在战争阴云之下。在匆忙装箱转移过程中，北京人古人类化石不幸遗失，从此渺无音讯，成为中国考古工作者心中抹不去的痛。1949年以后，裴文中和贾兰坡数次带队重返周口店，但是，运气不再，他们再也没能发掘出那样丰富的古人类遗存了。