第8章

詹寧斯太太是個寡婦，丈夫生前留給她一大筆遺產。她只有兩個女兒，兩個女兒她都看著嫁到體面人家了，所以現在她無牽無掛，一心只想成全天下人男婚女嫁。為了促成這個目的，她總是熱誠積極，替她所有認識的青年男女籌劃婚事，只要力所能及，決不放過機會。她眼睛特尖，善於發現兒女私情，所以她能優先暗示許多姑娘，說她們中的某某人已經迷住了某某小伙子，逗得她們臉紅心熱，她以此為樂；她這種眼力使她到巴登不久就明確聲言布蘭頓上校已經深深愛上了瑪麗安·達什伍德小姐。第一天晚上他們聚在一起時，她就有點疑心是這麼回事，因為瑪麗安為他們唱歌時，他聽得那樣專注；米德爾頓一家回訪別墅吃飯時他又傾聽她唱歌，這就弄清了事實。一定是這麼回事，她完全信以為真了。這倒是一樁美滿姻緣，因為他有錢而她長得俊。詹寧斯太太自從跟約翰爵士家結了親知道有布蘭頓上校這個人時，就一再操心要替他安排一門好親事；而她對每一位漂亮姑娘，又都是急著要替她找個好丈夫的。

這事對她自己眼前的好處也是非同小可的，因為她可以沒完沒了地開他們兩人的玩笑。在巴登莊園，她取笑上校，在別墅，就同瑪麗安打趣。對上校來說，她這種玩笑如果涉及的只是他本人，他大概是根本就不會在意的；但是瑪麗安呢，開頭卻莫明其妙，等到她明白被取笑的是誰的時候，她簡直不知道該嗤其荒唐的好，還是斥其魯莽無禮的好，因為她認為這是對上校的高齡，對他這老單身漢孤凄處境的無情嘲弄。

達什伍德太太倒不認為，一個比自己小五歲的男子就已經像她女兒這種年輕人想象的那樣老得過了時，所以她想替詹寧斯太太開脫，說她不可能是故意拿他的年齡取笑。

“但是，媽媽，至少你不能否認這種非難是荒謬的吧，儘管你不認為是出自惡意。布蘭頓上校的確比詹寧斯太太年紀小些，可是他已老得能夠做我的爸爸了；就算他有過激情，戀愛過，那種感情現在一定早已完全消失了。真是太荒謬了！一個人什麼時候才能不受這種奚落，如果年老體弱也保護不了他的話？”

“老弱！”埃莉諾喊道，“你是說布蘭頓上校老弱了？不用說，他的年紀在你眼裡也許比在媽媽眼裡要大得多；不過你總不至於硬是看不見他的手腳還是靈便的吧。”

“難道你沒聽他抱怨過風濕病？難道那不是老年人最常見的病？”

她母親笑著說：“我的寶貝孩子，這麼說，你一定天天都在害怕我衰老下去；我已經活到四十歲的高齡，你一定覺得是個奇跡吧。”

“媽媽，你冤枉我了。我當然知道布蘭頓上校還沒有老得讓他的朋友們害怕就要跟他永別。他該還能活上二十年。不過，三十五歲總是談不上結婚的了。”

埃莉諾說；“三十五歲的人也許最好別跟十七歲的人談什麼結婚。不過萬一碰上一位二十七歲的單身女人，布蘭頓上校要娶她，我覺得他的三十五歲年紀決不是什麼障礙。”

瑪麗安停了一會兒說：“二十七歲的女人是再也沒有希望會愛上什麼人的，或是希望有人愛上她；如果她住在家裡不舒適，或者財產少，我倒想她可以屈就，當當保姆，好做些準備，穩穩當當嫁個人當主婦。因此，他要是娶了這樣一位女人，倒沒有什麼不合適。這是樁實惠交易，大家都會滿意的。據我看，這根本不是什麼婚姻，不過那倒無足輕重。我覺得這只不過是一筆商品買賣，雙方都希望佔點便宜罷了。”

埃莉諾答道：“我知道你是決不相信一個二十七歲的婦女還能對三十五歲的男子傾心，產生什麼愛情，使他成為中意的伴侶。不過，只因為昨天布蘭頓上校偶然抱怨過一隻肩膀有點疼（昨天天氣寒冷潮濕），你就把他和他妻子永遠關進病房，這我可不能同意。”

“但是他提到了法蘭絨背心，”瑪麗安說，“我覺得法蘭絨背心總是跟疼痛、抽筋、風濕以及種種侵襲年老體弱者的各種疾病分不開的。”

“如果他是發了高燒，你決不會這樣看他不順眼的吧。瑪麗安，你說實話，人發了燒，面頰通紅，眼睛下陷，脈搏很快，你是不是覺得非常有趣？”

說完這句話，埃莉諾離開了房間，瑪麗安說：“媽媽，提起生病，我有件事擔心，不能瞞你。我怕愛德華一定是病了。我們搬到這裡差不多已經兩個禮拜，他還沒有來。他一定是真生了病，否則他不會這麼奇怪，遲遲不來的。還能有什麼事把他留在諾蘭莊園？”

達什伍德太太說：“你以為他會這麼快就來嗎？我可不這麼想。正相反，如果我有什麼擔憂的話，那倒是想起了我當初提到請他來巴登作客時，他總是答應得那麼沒精打采，總是那麼遲疑。難道埃莉諾已經在盼望他了？”

“我從沒有跟她提過這件事，不過她當然是在盼望他啦。”

“我看你大概弄錯了，因為昨天我跟她提到那間空臥室還得添一個新爐柵，她說不必忙著買，那間屋子一時還不大會有人來住。”

“這可真奇怪！到底是怎麼回事？不過他們倆的關係總是讓人猜不透！上次他們分手時那麼冷冷的，那樣鎮靜。頭天晚上他們在一起時，話說得那麼平平淡淡！愛德華向我們告別時，他對埃莉諾說的話跟對我說的毫無不同，都是一位親愛的哥哥的良好祝願。第二天早晨，我兩次故意躲開，讓他們在一起，可每次他都莫明其妙地跟著我走出房間。埃莉諾離開諾蘭莊園和愛德華時，還沒有我哭得厲害！就是現在，她也一直是沉著平靜的。什麼時候你看見她喪過氣，發過愁？什麼時候她想躲著不願見人，或者在人前顯得心緒不寧，不耐煩來著？”