第4章 乖乖，马诧了
诧者惊也。一匹受惊的烈马拖着大轱辘木车在街上飞驰，眼看就要撞着不知所措的凤儿和正月姑娘。危急时刻一位红脸汉子冲上前去掀翻马车，解救两个姑娘于辐毂之下。衙门值勤卫兵闻讯赶到，却将救人者关进班房。救人者何许人也？凤儿不知，也无从打听。
却说旧城发生之事，实在非同小可。
原来是朝廷颁赐给供马番族的茶马金牌被盗了！
内地茶与西部马的交易历代都是官方经营，不得民间私商染指。尤其大明洪武以来，朝廷大军连年北伐蒙古瓦剌，损耗战马无数，只是再也无法从蒙古草原获得马匹，只依赖西部番马补充。西部番人以肉食奶酪为生，由于气候高寒，往往形成肠胃郁积，谓之一日无茶则滞，三日无茶则痛。自唐代茶叶输入番地以来，番人对茶叶日益产生依赖，因而这桩朝廷与番族之间的买卖可说是互利互惠，各得其所。为了确保茶马交易正常进行，朝廷在西部各大要塞设了茶马司，专理茶马事务。位于旧城的洮州茶马司设于大明洪武七年，交易量十分可观，从洪武、建文至今五十年来，旧城已成为西北首屈一指的茶马交易重镇。
茶马互市乃国家要政，而马为兵甲之本。为防止地方官吏与私商勾结舞弊，大明洪武年间制定了金牌信符制度，将金牌信符直接颁给供马番族，并下颁敕谕通告纳马番族：
往者朝廷有所需，必酬以茶货，未许私征。近闻边将无状，多假朝命扰害尔等，不获宁居。今特制金牌信符，族颁一符。遇有征发，须比对相符，始许承命，不然则伪，械至京师罪之。
那金牌信符由此成为茶马交易的合法凭据。为示慎重，朝廷在金牌上方刻有“皇帝圣旨”四字，还有“合当差发”、“不信者斩”等字样，其权威性不亚于皇上圣旨。金牌分上下两号，上号为阳文，藏于朝廷内府，下号为阴文，颁给具有供马能力的番族首领，合符对契方可完成交易。同时规定：“私茶出境者，斩；关隘不觉察者，处以极刑。把守人员若不严守，纵放私茶出境，处以极刑，家迁化外，说事人同罪，贩茶人处斩，妻小入官。”此举一定程度上保护了供马番族的利益，制约了私商与地方官吏从中渔利的不法行为。
利欲所诱，即便严加申饬，仍不乏铤而走险之人。洪武三十年，太祖皇上的驸马欧阳伦私自索取官茶文书，指派家人从陕西载茶五十余车前往河州，图谋暗中出关牟取暴利。沿途守关士卒畏其权势，一路畅通无阻。行至河州一处关桥，一位忠于职守的巡查小吏对其略表质疑，立即遭到辱骂和暴打。小吏不堪其辱，随即舍命奏报朝廷，终被太祖皇上闻知。皇上大怒，当即下令处死附马，为其私出官茶文书者一律问斩。同样胆大妄为者也出现在边鄙洮州。旧城茶马司一度受人暗中操控，茶马司官员更是遭人诟病。原驻旧城的茶马大使姓吕名顺，两年前由于茶马金牌分配不公，番族头领借晋京朝贡之机向皇上告了御状，结果分配下去的六块金牌被收回三块，吕顺也被革职查办。朝廷依据洮州卫署举荐，将都督李达的二公子廷美擢拔为茶马副使，并兼任旧城堡守备同知。那收回的三块金牌须重新遴选具有供马能力的番族尽快发放，不致影响三年一度茶马交易的正常进行。可不知那老二处于何种目的，一直将其收藏于旧城茶马司不予发放，即便是金牙日车所辖的千户所，那历来供马最多也获茶最丰的番族部落都未曾拿到金牌。没想到就在端午龙神进城之日，三块金牌竟不翼而飞了。
是谁胆大包天，敢于盗窃等同于皇帝圣旨的茶马金牌呢？卫署猜疑的对象自然是盘踞石堡城的金牙日车。他们认为金牙日车盗走茶马金牌，其的目便是为了惊动陕西都司乃至京城，对旧城茶马司重新予以整饬，还供马番族一个公道。
无论卫署的猜疑有无道理，三块茶马金牌丢失，旧城茶马司难逃渎职之责。若不尽快追回，影响了今年年底到期的茶马交易，“不信者斩”的怕轮不到偷盗者，而是都督大人家的二公子廷美了。
凤儿自然不知茶马司内情，囊子所说“旧城那边出大事了”的话她也没有过于在意。她和正月姑娘一路打打闹闹回到西门的时候，才发现瓮城里多了岗哨警戒，入城者都须接受盘查诘问，随身携带褡裢、篮子都被守城军士翻个底朝天。
二人重新将头脸包得严严实实，仿佛刚从乡下赶来的农家妹子。见二人也没带什么物件，守城军士便挥挥手让二人顺利入城。
其时，十八位龙神的銮驾已经上街了。大街上的景象一如昨日，一样的旌旗森列，一样的锣鼓喧天，一样的熙来攘往摩肩接踵。
爆竹噼哩啪啦响着，喇叭呜呜咽咽吹着，铜锣叮叮咣咣敲着，烟雾弥漫中，第一支龙神队伍迎面铺陈而来。
此乃十八位龙神之首徐达的仪仗。只见领头的是一位古稀老者，身着黑色缎袍，头戴礼帽，手擎长香，在队伍前面昂首阔步，山羊胡几乎翘到天上去了。他身后是四名身着黄色短衣、头箍勇士方巾的号手，手握长筒喇叭，挺胸凸肚地朝天猛吹，腮帮子憋成了猪肝。其后的人们手执三角火焰黄龙纛旗，打着黄罗伞盖，一条竖旗上写着“敕封驼龙宝山都大龙王徐达”。随后又是一群双手持香的青衣老者，约莫二三十人之众；再后面便是龙神的八抬大轿，由同样高矮胖瘦、同样英武干练的八名青壮汉子抬着。龙神大轿所到之处，人们扶老携幼列队跪伏于大街中央，让轿子从头顶抬过。
两个姑娘避让在街边，从人缝里观看。凤儿想，若是囊子今天不回山顶，肯定就在这支队伍中了，可他那副懒散模样与同伴们相比会是何等的格格不入。
徐达的仪仗过去之后，接踵而至的是南路佛爷胡大海。据说那胡大海生前是个性情乖张之人，他作为大明英烈之一，除了人所共知的英雄壮举外，民间也流传着他不甚光彩的一些轶闻，令听者莫辨真伪。
相传太祖朱元璋坐了天下，设宴犒赏功臣。各位大将领了赏赐，心满意足地谢了隆恩，唯独胡大海梗着脖子站立一旁，赏他什么稀罕之物都无动于衷。皇上心里不快：不识好歹的东西，你提着脑袋替我卖命自是不假，可如今老子是皇上，如此待你已是对得起兄弟情分了，你却在那儿拗着一根筋，莫非瞅着这皇帝宝座眼红不成？于是变了脸责问道：“朕赏赐金银财宝你皆不受，究竟是何道理？难道要功高盖主吗？”胡大海突然双膝跪地叫道：“朱哥哥为我作主！”
胡大海便将过去的一番遭遇细细道来，请皇上恩准他去当年受辱之地报仇雪恨。
原来那胡大海年轻时是个天不管地不收的混混儿。他不曾读书，也懒得吃苦卖力，便拖根打狗棍四处游荡行乞。一日他晃晃悠悠到了河南地面，人们见他眼不瞎腿不瘸，如此人高马大的汉子不去谋个正当营生，却要拉下脸皮讨吃要喝，心里很是不快。因而见他远远游荡过来，人们纷纷关门上锁，将其拒之门外。更有一位耿直老者，当面对他斥骂羞辱，还放出家中恶狗去撕咬。胡大海饥渴难耐，盘桓再三也得不到一口水喝，于是对那地方深恶痛绝，暗自发下一条毒誓：有朝一日做得人上之人，定要杀回河南洗雪耻辱。后来他投奔朱元璋门下，拿起矛戈吃了兵饷。由于他浑身蛮力，又不怕死敢豁命，每次与元军作战都抢得头功，朱元璋便封他为大将军，成为劳苦功高的开国元勋。
听罢申诉，朱皇上一时左右为难。答应他吧，这混蛋会假托圣旨去把河南人杀个净光；不答应吧，他又是舍命打天下的功臣，大明江山的一大块儿该是他的。于是犹豫再三才开口道：“朕答应你，但不许你肆意妄为。纵有千般冤万般恨，朕只许你在一箭之地做个了结。”随之交给他一支御箭，打发他速去速回。
却说那胡大海领了圣旨，率所属大军杀气腾腾直奔河南而去。到了曾经受辱的村子，空中恰好飞过一行大雁。那武夫仰头一看心中大喜，急忙搭箭引弦，“嗖”地一声，正好射中一只大雁的后尾。
那大雁带着御箭继续向前飞去，胡大海想，这“一箭之地”可真够广大哦，即使将河南人杀个精光也不算违背皇命吧。他正欲率兵掩杀过去，只见一位须发飘飘的老者来到马前，拱拳作揖，笑着问道：“大将军可认得老朽？”
胡大海哪里认得如此乡野村夫，不耐烦地道：“胡爷爷前来报仇雪耻，你这棺材瓤子前来挡道，真好作我刀下第一个冤鬼！”
老者感叹道：“真是岁月易老，天道无情啊。老朽乃当年向你放狗之人，如今与你对面相见，竟也无法辨认了！”
胡大海一听两眼冒火，冤家自己找上门来，岂有手下留情之理。他抡起宝剑就要砍将下去：“可恨老贼，你自来送死岂不更好，免得你胡爷爷寻你不着！”
“大将军且慢！”老者从容说道，“我以为大将军是专程来答谢老朽的，如何却要砍杀恩人？如此不分饭香屎臭之人，真让老朽替你脸红！”
胡大海将剑头戳在老者胸前：“此话怎讲？”
“请问大将军，做乞丐好，还是做大将军好？”
“三岁小儿的话也拿来问我！若是做乞丐好，老子怎会投到朱哥哥门下，干得如此一番大事来？”
老者便呵呵笑道：“好糊涂的将军！若是当年我不曾放狗咬你，你如何丢得下手中讨饭棍？如此一个恩将仇报的混球，哪里配得上大明开国元勋的称号！”
胡大海愣了半晌，总算恍然醒悟。于是面带愧色，滚鞍下马拜谢老者，并赏赐金银无数，然后匆匆收兵而去。
乱世出英雄，此话一点不假。这故事流传于洮州城以南屯田者之中，他们曾是胡大海将军的部属，不会是全无根据的杜撰吧。
与徐达的八抬大轿相比，胡大海的仪仗自然没有那样气派，木偶轿子也只由四个人抬着。只是那抬轿者仍不肯示弱，个个袒胸露背，瞪眼如环，如同那轿子里坐着的，便是天是王大我是王二的混世魔王。
接踵而至的龙神队伍大致如此，区别只是旗幡上的姓名封号有所不同。凤儿于是没了兴致，拉了正月姑娘继续往前走去。
农家女的装扮使凤儿获得了自由，仿佛一只囚禁已久的鸟儿飞出了樊笼。她想去哪里就去哪里，想吃点儿什么就吃点儿什么，完全由着自己的性子了。女孩子喜吃零食，谓之猫儿吃糨糊，只顾嘴上挖抓。她扯一把正月姑娘问道：“馋嘴丫头，昨天那糖果儿从哪儿买来的？”
“那东西可不能多吃哦。”正月姑娘说，“有次我带一块糖果儿给爷爷吃，你猜怎么啦？乖乖，他的一颗牙就掉下来啦！”
凤儿咯咯笑起来：“你爷爷？不吃糖果儿他的牙也会掉！”
两人无所顾忌的说笑引得众人回头打量，有人道：“如今的丫头可真失调哦！”也有人白她俩一眼：“不上串儿！”
二人于是吐吐舌头，缩了脖子往人丛里钻。她俩买了许多好吃的，用衣襟兜着，一边逛一边吃，好不自在。
突然前面一阵喧哗，只见一群拖鼻涕的孩子跟着个驼背姑娘，嗷嗷嗷地喊叫撒欢。那丑姑娘肩窝里嵌着颗大脑袋，头发焦黄稀疏，又是麻脸儿，只顾咧着嘴嗤嗤傻笑。原来她就是让人人退避三舍的傻玉莲。
凤儿发现，傻玉莲脚上穿的依然是自己送的那双绣花鞋。许是平日里舍不得穿，至今还是新崭崭的，鞋头绣着的花儿蝶儿清晰可辨。凤儿心里高兴，就将好吃的一股脑儿倒在傻玉莲张开的衣襟里，想让那没娘的女子也吃点儿零嘴。正月姑娘也照着做了。可没待二人转身走上几步，傻玉莲就将零食东一把西一把全撒了，任孩子们叽哩哇啦满地去拣。傻玉莲高兴得手舞足蹈，由孩子们簇拥着继续朝前走了。
来到钟楼十字时已不觉日薄西山，各路龙神队伍回到隍庙安歇。街上行人不再拥挤，街面也宽敞了许多。凤儿看见台阶上斜躺着的瘸子碗匠，就到附近一家店里买得一碗青稞甜醅儿，端去给老人吃。凤儿平时坐在轿子里，看见老人时虽然也想为他做点什么，由于不便露面，只是让正月姑娘代劳送去几枚铜钱，或者一两个水果之类，今天她乐于亲手去做，为孤独老人尽点心意。常言道给饱汉一斗，不如给饿汉一口，实际的情形是肥肉上贴膘者多，雪中送炭者何其少也。看着老人吃完甜醅，还伸长了舌头舔碗，弄得眉毛胡子到处都是青稞粒儿，凤儿就说：“碗匠巴巴还想吃点儿什么？我这就给您去买。”
碗匠巴巴打个满意的饱嗝道：“吃了这碗甜醅，我也算是过了端午了。人说独柴不着独人不活，老汉我活到今日，就是托你这样好人的福哦。闺女，我也不能白吃你的甜醅，你家里有破碗漏壶什么的全都拿来，我给你收拾收拾，拿回去就跟新的一样！”
凤儿笑笑，又将身上所有的铜板掏给老人，然后一身轻松地离开了。
太阳又铜锣一般红彤彤的，将要坠入西边城墙之后了。其时从东门方向迤逦行来一队车马，载着如山的竹篾茶包，似乎是路经此地前往旧城茶马司的运茶车队。准备回家的乡下人看见隆隆而来的马车，急忙招呼自己的孩子，免得在混乱中被撞着碾着。有丢了孩子的在大街东奔西跑，口里不停地叫着娃儿的小名，招魂一般。两个姑娘虽然兴犹未尽，却也不得不准备回家了。
就在此时，十字大街突然骚动起来。凤儿和正月姑娘抬头看时，只见一辆载着茶包的马车冲出队列，那受惊的烈马拖着大轱辘木车狂奔，马蹄下飞溅着火花，车轮在石板路面上喀啦啦响得震天，一路向她俩直直冲来！
意想不到的灾难顷刻间向她俩逼近。赶车人在后面紧追不舍，旁边的人们也大呼小叫，挥着手要她俩赶快闪开。可两个姑娘吓得腿子打颤，使了定身法一般无法挪开脚步。
灾祸眼看无法避免了。凤儿闭了眼，满脑子是囊子送给她的那袋碎砖头——莫非那便是对此刻遭遇的兆示？
就在此时，一个骑着栗色大马的红脸汉子驱马奔来。那人身子前倾伏于马背，额头上箍着红布条，杂乱的长发在风中飞扬。他在两个姑娘身边翻身下马，迎着马车冲了上去。他眼疾手快，牢牢攥住了马嚼子，烈马腾空而起，似乎要将他踩碎在铁蹄之下。可是他没有放手，用身子死死抵住车辕，奋力减缓马车的速度。马车推着他在石板地上滑行，依然没有停止的迹象。眼看就要撞到两个姑娘，红脸汉子使出浑身力气，一扬手将马和车同时掀翻在外侧，满街的看客不由发出同一声惊叹：“啊呀！”
竹篾茶包滚了一地，翻倒的马车从凤儿和正月姑娘身边擦过，车轮仍在空中呼呼飞旋，壮汉躲闪不及，头部被重重撞了一下。
正月姑娘抱着凤儿，两腿颤抖如同筛糠。凤儿回过神来，推开正月姑娘，急忙上前询问那人的伤势。那人脸上流着血，摆摆头，伸展一下胳膊，似乎并无大碍；又伸手去摸摸后脑勺，那儿被掀起一块头皮，按一按使之恢复原位。然后他咧着嘴问凤儿道：“是三小姐吧。”
凤儿急忙道：“是，大哥，我是凤儿！”
红脸汉子一边转身去牵他的马，一边说道：“呵，盼着你出事，这还真出事了！”
盼着别人出事，世上哪有如此居心不良之人。可看见鲜血不断从他鬓角流下来，凤儿也无法生气，拉住他说：“让我替你包扎包扎吧？”
“我本是红脸，看不出来的。”红脸汉子说。他将马牵过来，盯着凤儿问道，“我若是个强盗，三小姐可愿意跟我远走高飞？”
正月姑娘拿戒备的目光盯着红脸汉子，一边紧紧抓住凤儿的衣襟，担心她真被这来路不明的家伙带走了。
凤儿心想，自己何曾有机会跟如此有胆识的汉子交往。她心中暗自喜欢，只是不知他的根底，若能打听到他的来龙去脉，以后再作计议不迟。于是她笑道：“大哥开玩笑呢，世上哪有你这样的强盗。”
凤儿随即解下头巾，替红脸汉子包扎头上的伤口。红脸汉子无奈低了头，不甚情愿地配合着。凤儿撮撮鼻子，一股浓烈的膻味扑面而来。他是个番子，至少是附近牧场的半番子。她如此猜想着。真正的番子在城里是难得一见的，他们游牧于遥远的草地，穿皮袄，吃糌粑，也不讲汉语。半番子也谓之熟番，尤其居住城周边者已基本汉化，跟底下人一样穿布衣种庄稼，也有住帐篷吃牛羊肉的，却能讲得一口流利汉话，若不留意神态长相就跟底下人没多大区别。不同的是内地人秉性内敛，看上去文弱平静，而番子也好半番子也罢，他们生性豪放，虽然言语难免粗野，却敢作敢为，无论站着还是倒下都是一条铮铮汉子。她一边将围巾缠好打结，一边看着他五官粗糙却透着刚毅的脸，心想他若是好好洗个澡并换上体面衣裳，该是多么英俊魁梧的男子汉啊。
“我盯着你好久了，三小姐。”红脸汉子说，“本来打算……呵，算啦，说出来会吓着你。”
凤儿不明白他到底想怎么样，愈加感到好奇，他的话也似乎给了她某种渴望与期待。
头上包了围巾的红脸汉子模样不免滑稽，凤儿端详一下，忍不住噗嗤笑了出来。她急忙收住笑问道：“大哥家住哪儿？改天我和正月姑娘应该前往拜谢的。”
红脸汉子按了按头上的围巾，自嘲似的说：“天做盖地当床，信马由缰走四方，三小姐哪里去找一个流浪牧人的家。”
正月姑娘扯扯凤儿的衣袖提醒道：“三小姐，咱们还是赶快回去吧！”
正月姑娘的提醒是有道理的。其时，三人身边已是黑压压围满了看热闹的人群。远处的人们也不断聚拢过来，喊叫着：“看啊，是三小姐！”“乖乖，总算见到她啦！”
正月姑娘急得流泪，慌忙解下自己的头巾包在凤儿头上。
十字街头顿时乱成一锅粥。运茶车队被迫停止下来，赶车的汉子们一边七手八脚收拾散架了的马车和散落一地的茶包，一边叽哩哇啦咒骂着。准备回家的人们也返身回来，呼儿唤母的停止了寻找亲人。人越聚越多，他们不是帮那些陌生的赶车人收拾局面，而是将两个姑娘和红脸汉子围在中间喊叫起哄。
红脸汉子耸耸肩笑道：“三小姐就是愿意跟我，今儿也插翅难飞了。不如做个顺水人情，让我先送你们回家吧。”接着又开玩笑道，“真是河里的娃娃捞不得，捞上来还要衣裳哩！”
那红脸汉子让正月姑娘护着凤儿，自己牵着马上前分开人群，一步步向前挪动。凤儿脑子里嗡嗡作响，看着汹涌的人潮，真希望那红脸汉子像大哥一样将她抱上马背，一抡缰绳就跑得没影了。
突然，一队身披铠甲的卫兵冲了过来。他们大声呵斥着，一阵乒乒乓乓，挥舞矛戈打开一条通道，径直扑到三人面前。红脸汉子正欲抬头细看，有人却将刀刃架在他脖子上。他愣愣看着他们，接着便有几个卫兵扭了他的胳膊，不容分说将他捆了个结实。凤儿和正月姑娘一时目瞪口呆，不明白怎么一回事儿。
凤儿和正月姑娘被几名卫兵护送回府的时候，红脸汉子却遭到了截然相反的待遇。那些卫兵一路呵斥着，推搡着，强行将他带往卫署衙门，关了班房。
而那运茶车队也被扣留下来。原来是黑茶商贩趁着端午盛会蒙混过关，准备将黑茶运往旧城茶马司。
不觉间黄昏降临。微风徐徐，树叶沙沙，气温骤降，飒飒春寒又侵人肌肤了。喧闹一天的古城渐渐沉静下来，万家灯火明明灭灭，洮州城恍然成为清冷寂静的天上人间。
夜幕下，城垛与其间游动的哨兵变成了黑黢黢的剪影。西边幽深天穹里，一弯细若银钩的上弦月映现出来，淡然若无的银辉使起伏的山岭显得虚幻缥缈。此时，城头隐隐传来一曲“花儿”歌声。那是一种不上台面的野调儿，通常只能在荒郊野外或者田间地头听到，唱词或直露或隐晦，皆是些男欢女爱、情短恨长的词儿，城里、村子里以及老少相处的场合都是禁忌的。那是一个男性的嗓音，听上去压抑而幽怨，却有着别样的穿透力，使远近的人都听得分明：
五月端阳插柳呢，
各路佛爷聚首呢，
牡丹开在路口里，
车碾马踏谁守呢……