隐形武器

1887年，全世界海底电报线路的总长度突破21万千米。同年，英国资本控制的电报网络比例达到全世界的70%，其中一半属于英国大东电报局。英国之所以在电报领域拥有如此强大的统治力，有以下3个原因。

首先，英国的企业拥有优秀的电报线材生产能力。电报线材因为需要防止电力衰减，所以对技术实力有很高的要求。当时，拥有全世界最高技术水平的企业就是英国的电报建造与维护公司。19世纪，该公司在全世界电报线材市场的份额接近七成。

然后，海底电报线路的铺装和维护也需要极高的技术实力，而且运输电报线材还需要专用的船只。最初，能够铺设海底电报线路的蒸汽船只有英国的大东号。塞勒斯·菲尔德指挥铺设横跨大西洋的海底电报线路时用的就是这艘船。后来，许多国家都开始建造专门用于铺设海底电报线路的船只。到19世纪末，专用船只的数量已经达到30艘，但其中24艘归英国资本所有。

最后，生产电报线材和庞大的专用船只都需要巨额的资本，而英国拥有许多愿意冒风险投资的资本家。英国在1868年以远超市场价的金额收购民间企业的电报设备，将国内的电报事业全都收归国有。据说，流入民间市场的这笔资金，又被民间的资本家们投入到了海底电报线路的铺设之中。

正是凭借着强大的技术优势、充足的资金以及企业家精神，英国一跃成为世界电报网络的霸主，并且于1902年成功构筑了环绕世界一周的电报线路。在电报网络覆盖整个世界的过程中，就已经有人写文章将电报线路比喻为“大脑”和“神经系统”。全世界的信息都通过这个神经系统被优先送往伦敦，而英国自然可以随心所欲地使用这个系统。比如，英国能够比其他国家早2～3个小时获得与政治和商业相关的重要信息。世界各地的信息都必须先送往伦敦，这对于伦敦的金融街来说是非常大的优势。伦敦以最新的信息为基础制定市场价格，再通过电报将价格发送给世界各国，这就使伦敦的国际金融中心地位变得牢不可破。英国利用电报将克劳德·查普的梦想变为了现实。

能够第一时间获取信息的优势还影响到英国的外交。1884年6月，中法战争爆发。法军在这次战争中失败，英国外交部率先得到这一消息，并且立即将消息发给了英国驻法大使，而这个时候法国政府甚至还没有得到报告。

1898年发生的法绍达冲突，也使世人认识到全球规模的电报网络在军事上的重要性。当时，英法两国都想占领尼罗河流域，法国派出的探险队和英国军队在位于尼罗河上游的法绍达形成对峙，两国都等待本国发来的进一步指令。英国军队可以从埃及向本国发送电报，法国方面却没有有效的电报通信手段，被逼无奈只能向英军借用通信设备。但英军拒绝了法国探险队的请求，并且向国内发送了一条极其夸张的信息用来欺骗法国。英国凭借电报传递的信息，成功地获得了外交上的优势。

社会学家丹尼尔·海德里克在其著作《隐形武器》中介绍了上述内容，正如这本书的标题所说的，电报就像是一个“看不见的隐形武器”，英国正是利用这个武器获得了政治、经济以及军事上的巨大优势。大英帝国在维多利亚时代取得世界霸权的原因之一，就是因为拥有这个强大的隐形武器。