1．一组概念

《红楼梦》最核心的一组概念，是“真”“假”，这是小说开宗明义交代的。小说通过甄士隐和贾雨村两个人物称呼的谐音，进一步延伸到小说前台的贾府和作为背景的江南甄家，把复杂的意蕴暗示出来。

就小说本身看，“真”“假”起码涉及三层意蕴：作为叙事层面的真事与虚拟，作为宗教哲学层面的本真和假象，作为道德层面的真诚与虚伪。由于《红楼梦》是一部“大旨谈情”之书，而主要描写的又是贵族礼仪之家，这样，“真”“假”概念问题，又往往跟上述最后一层的情感与礼仪的问题紧密关联。或者说，《红楼梦》是通过小说方式回应了中国传统礼仪文化的一个危机：当维系人与人之间的礼仪日渐虚假时，怎样通过真情的充实或者重构，把适宜的人际关系重新建立起来。在《红楼梦》展开的女性群像中，李纨和秦可卿似乎成了礼与情的具体化身。李谐音“礼”，秦谐音“情”，也许在作者原来的构思中，李纨年轻守寡、恪守礼仪，秦可卿纵情越礼（秦可卿的形象后来有所删改），是在礼与情之间各取一端的人物。由此涉及的“真”“假”思考，就特别意味深长。

需要说明的是，谈到“一”，之所以不是选“一个”概念（例如“真”），而是“一组”概念，是因为在小说中，这两个概念如影随形，很难完全拆解开来。一方面，比如在叙事层面，我们固然可以把它做写实和虚拟的区分，但虚拟中的求真精神，创作的写实主义倾向，鲁迅所谓的“如实描写，并无讳饰”，在《红楼梦》中有明显体现。另一方面，作者又有意强调“真”“假”的内在转化性，强调“假作真时真亦假”，更兼以作者的反讽笔法，使得“真”“假”判断，愈发扑朔迷离，也很难截然分开了。