第9章 铁匠迷局

黎明时分，浓稠的雾霭宛如一层厚重的幕布，将清平镇严严实实地包裹其中，给这座平日安宁的小镇增添了几分神秘与压抑。周正堂在衙门的书房内度过了一个不眠之夜，翠儿提供的线索如同一团乱麻，在他脑海中反复纠缠。神秘人那刻意伪装的一瘸一拐身影，就像一个醒目的标记，让他凭借多年办案的直觉，隐隐认定镇外树林是解开这一系列谜团的关键突破口。天刚泛起鱼肚白，他便迅速召集衙役，准备前往镇外树林展开搜查，期望能在那里找到破解迷局的关键线索。

周正堂身着一袭威严的官服，骑着一匹健壮的棕色骏马，带领着一众精神抖擞的衙役，沿着蜿蜒曲折的小路向镇外疾驰而去。马蹄声清脆响亮，如密集的鼓点，踏破了清晨的宁静，惊起了栖息在枝头的鸟儿，它们扑腾着翅膀飞向远方。不多时，他们便抵达了镇外的树林。树林里弥漫着潮湿且腐臭的气息，高大粗壮的树木遮天蔽日，层层叠叠的枝叶交织在一起，使得林中光线昏暗，宛如一个巨大而神秘的绿色迷宫。

“大家分散开来，务必仔细搜查，任何蛛丝马迹都不能放过！”周正堂目光如炬，大声吩咐道。衙役们整齐划一地点头，手持武器，脚步放得极轻，小心翼翼地朝着树林深处走去。

随着深入树林，周围愈发寂静，气氛也变得愈发凝重，只有衙役们踩在落叶上发出的沙沙声。突然，一名年轻的衙役喊道：“大人，这边有情况！”周正堂听到呼喊，立刻驱马快步走过去，只见地上有一些新鲜的马蹄印和深深的车轮痕迹，马蹄印大小不一，车轮痕迹宽窄不均，看起来像是有人在匆忙间经过。周正堂弯腰仔细查看，发现马蹄印中有一枚钉子的印记特别清晰，这很可能成为追踪的重要线索。顺着痕迹继续前行，在树林深处，他们发现了一处隐藏的铁匠铺。

铁匠铺的外观十分简陋，墙壁由粗糙的木板随意搭建而成，木板上的裂缝清晰可见，屋顶覆盖着的茅草东倒西歪。然而，从里面却不时传出阵阵刺鼻的气味，那是金属熔炼和燃烧煤炭混合的味道，还夹杂着一丝血腥气。周正堂示意衙役们保持警惕，右手按住剑柄，缓缓推开了铁匠铺的门。

走进铁匠铺，周正堂看到地上散落着各种刀具和武器，有的刀刃还未打磨完成，边缘参差不齐，有的则已经锈迹斑斑，布满了岁月的痕迹。墙壁上挂着各式各样的工具，有巨大的铁锤、锋利的锉刀，在昏暗的光线下，闪烁着冰冷的光芒。衙役们开始仔细搜查，不放过任何一个角落。

“大人，这里有一本账本！”一名经验丰富的衙役兴奋地喊道。周正堂接过账本，发现账本的封皮已经磨损严重，纸张泛黄，上面详细记录了刀具的制作和交易情况。他随意翻阅了几页，心中不禁一震，上面的部分交易记录与张百万账本中的内容相互印证。例如，在某个日期下，记录着一批长刀的制作和交付，而张百万的账本中也有相应的支出记录，这一发现让周正堂更加确信，铁匠铺与这一系列案件有着紧密的联系。

随后，周正堂在铺子一角发现，有个隐蔽的地下室入口。入口处被一些杂物遮挡，若不是仔细查看，很难发现。他带着衙役们小心翼翼地走下去，地下室里弥漫着一股腐臭的气味，那气味浓烈刺鼻，让人忍不住作呕。借着微弱的光线，他们发现地下室里堆满了各种武器和一些奇怪的装置，有形状奇特的弩机，箭头寒光闪闪，还有一些用皮革包裹的不明物体，看起来像是为某种阴谋准备的。

从铁匠铺出来后，周正堂决定对铁匠铺主人王铁匠展开调查。他安排衙役们在铁匠铺附近潜伏，密切关注王铁匠的一举一动。经过几天的观察，衙役们发现王铁匠近期行为异常，经常深夜外出，行踪诡秘。

有一回，负责盯梢的衙役来报，王铁匠在月黑风高的夜晚，趁着夜色匆匆离开了铁匠铺，朝着镇郊走去。他的身影在黑暗中若隐若现，像个幽灵般飘忽不定。他警觉性极高，时不时就停下脚步，竖起耳朵观察四周，稍有风吹草动，便立刻隐藏起来。等到王铁匠折返时，怀里鼓鼓囊囊，似乎藏着什么不可告人的东西。

又有一次，一位卖早点的小贩跟衙役闲聊时提到，某天清晨看到王铁匠和一个身形魁梧的陌生人在铁匠铺后巷低声交谈，两人神色慌张，眼神不停地左顾右盼。交谈几句后，陌生人从怀中掏出一个包裹，塞到王铁匠手中，王铁匠掂量了一下，点了点头，随后陌生人便匆匆离去，王铁匠则一脸凝重地返回铺子。

不仅如此，周正堂还派人调查了王铁匠的生意往来。发现王铁匠近期的收入来源十分可疑，有大量不明来历的钱财进入他的账户，这些钱财的数额巨大，远远超出了他正常的铁匠生意所得。

种种迹象让周正堂对王铁匠的怀疑愈发强烈。他坐在衙门书房里，反复思索这些线索，暗自呢喃：“王铁匠究竟在谋划什么？他和这一系列命案，又有着怎样的关联？”窗外，乌云开始聚集，一场暴雨似乎即将来临......