1931年“九一八”事变后，日本帝国主义侵占我东北。国民党蒋介石不顾全国人民“停止内战一致抗日”的要求，继续调动百万大军，围攻中国共产党领导下的各个革命根据地。1934年10月，中国工农红军为了北上抗日，在党中央和毛主席的领导下，粉碎了敌人的重重包围，进行了举世闻名的两万五千里长征。本片叙述了在长征道路上，工农红军第一方面军的一支先锋部队所经历的一段艰苦历程。

1935年5月，长征途中的红军，在党中央和毛主席的英明领导下，摆脱敌人的强大主力军，突然出现在四川省边境大渡河安顺场渡口。

安顺场渡口，红军的一支先锋部队为掩护主力渡河，正在岸边同对面的国民党守军枪口对射。一时间，渡口处与河对岸两军交锋，激战正鏖。

在激烈的枪炮声中，我军师长拿着望远镜兴奋地说道：“过去了。”师政委命令：“通知后续部队，赶紧过河！”指战员答道：“是！”

红军指战员情绪高涨，交口热议：“这仗打得漂亮！”“下一次就看你们的喽！”师政委面对湍急的河流，目光则显得沉稳而冷静。

他转过身去，对指战员们说明眼前的严峻形势：“你们看见了没有？这里水急，不能架桥。我们这十几万人，只靠这一只木船，短时间很难渡过河去。现在追赶我们的敌人，已经越过彝族区，逼近了我们这里。军团长命令我们和已经过河的一师沿河两岸向泸定前进，三百二十里路要两天赶到，夺取铁索桥，打开通往川西的道路。”

顿了顿，师政委继续布置作战任务：“先遣团担任前卫，一面要注意扫清前进路上的敌人，一面要注意对岸的敌情，不能让敌人发现我们的企图，你们要很好地完成这个任务。”面对师政委下达的严峻任务，先遣团团长立正答道：“是！”

夜色中，正在疾步行进的红军先遣团和国民党守军在两条山道上狭路相逢。

由于夜太深，没有星光，双方都看不到对面的情形，只是瞅见不远处的人影晃动和听到匆忙杂乱的脚步声。对面山路上的国民党守军就开始大声吆喝起来，进行试探：“嗳嗨！你们是哪一部分的？嗳！哪一部分的？”

红军先遣团副营长罗顺成干脆来个将计就计，虚以应付：“嗳嗨！我们是第六团的，是被共军打下来的。”国民党守军信以为真，松了一口气地回应道：“嗳嗨，咱们在泸定桥再见喽！”罗顺成没好气地小声骂道：“见你娘的鬼去吧。”

营教导员李有国听出国民党守军在打招呼中无意说出的军情，便赶忙问道：“敌人是跟咱们抢桥的，老赵呢？”指战员答道：“在前面。”李有国一摆手：“走。”说完，他便跨步向前追赶营长赵志芳。

这时，走在队伍前方的营长赵志芳正站在高处的山坡上低声对战士们喊道：“同志们跟上，别掉队！”

此时，李有国边追赵志芳边鼓励战士们：“同志们！敌人要跟我们抢桥，一定赶在敌人前面去。”战士们加快了行军步伐。

李有国对带队的二营长说：“行军速度还要加快，要是让敌人赶在我们前面，过桥就困难了。”“路很难走啊，部队一天还没吃上饭呢。”“是啊，号召同志们，不能走的扶着拐杖走，不能扶拐杖的就是爬也要按时爬到。要经得起这样的考验啊！”“是。”

说话间，风云突变，一场暴风骤雨袭来。战士们不畏艰难，奋然行进在风吹雨打的山路险道之中。

团长在暴雨中指挥着行进的路线：“告诉后头快跟上。”通讯员指着前方报告说：“你看，敌人不见了。”“大概是怕吃苦，不走了。”团长大声说道：“好，敌人睡觉咱们走。告诉战士们，敌人宿营了，我们要抓紧机会，明天拂晓赶到泸定桥。”

泸定桥头，连接两岸的只有几条粗大的铁锁链，上面的木板早已经被敌人提前撤掉了，下面是白浪翻滚的滔滔江水。

此时，零星的枪声不断从远处传来，红军先遣团已经提前赶到。团长举起望远镜，在一处高地瞭望河的对岸。

只见几条光秃秃的铁锁链延伸到河对岸的碉楼上，国民党的军队早已在此严防死守。

团长放下望远镜说道：“看样子敌人的增援部队还没有赶到。”接着下达命令：“二营长！把你们的队伍带到来的路上去，封锁东岸敌人增援的道路。”二营长一听把这个作战任务交给自己，兴奋地跨步上前，声音洪亮应声作答：“是！”

团长对二营长交待具体的作战部署：“对岸敌人两个团把守，我们必须在敌人增援部队赶到以前攻过桥去。”这儿不能够架桥，也不能够涉水，只有从这没有桥板的铁索上冲过去。”

二营长听到这里，刚想要开口说出自己的想法和意见，只见营长赵志芳主动表态：“我们有决心完成任务。”团长反问道：“你们的意见怎么打呢？”副营长罗顺成在一旁回答：“集中所有机枪掩护，一边铺板一边过桥。”赵志芳直言说道：“那会造成很大的伤亡。”

团长微笑着问赵志芳：“你的意见呢？说嘛。”赵志芳边做着手势边对团长讲解：“我的意见，组织一个突击队全部用短武器，爬着铁索先过桥。当突击队把敌人粘住以后，后续部队就往桥上铺木板跟进。”团长点头赞许：“好。”

副营长罗顺成主动请缨：“那我带突击队。”赵志芳当仁不让：“不，我去。”罗顺成依然坚持：“不，团长，我去吧。他是营长，他应该掌握整个的部队。”一旁的团政委望着赵志芳，用目光急忙制止住他不要再争论下去。

接着，团政委综合了一下两人的意见，然后作出决定：“这样吧，赵营长带突击队，罗副营长指挥大队，全团掩护你们。在两点钟以前做好一切战斗准备。”罗顺成这才满意地答道：“是。”

滔滔江水白浪翻，大渡桥横铁索寒。飞夺泸定桥，争夺桥头堡的战斗即将打响。

部队在修整，通讯员小周在镇子上找人。一个战士问道：“小周，干什么来啦？”“看见王连长没有？”“看见啦，有什么命令告诉我吧。”“你呀？”“嗯？”“还差点。”几个正在搓草绳、擦刀枪的战士在一旁笑了起来。

小周羡慕地上前问道：“哎，你们都参加突击队了？”一个大个战士说：“怎么样？小伙子，敢跟我们一块爬铁链子去吗？”“我？”“嗯？”面对战士的激将法，小周不甘示弱地回敬：“爬起来保险比你们快。”