第2章 寿康棋局
秦尚宫托着空了的紫檀木盘，肃然无声地走在我身侧半步之后，姿态恭谨，却带着一种无形的屏障，隔绝了身后承乾殿内几乎要凝成实质的、混杂着嫉恨、惊恐与探究的目光。
沉重的殿门在身后缓缓合拢，发出沉闷的声响，将那片令人窒息的威压与暗流关在了里面。深秋清冽的空气瞬间涌入肺腑，带着草木微枯的气息，驱散了殿内那令人作呕的陈腐熏香。阳光落在身上，带着微暖的触感，却驱不散指尖凤印传递来的、沉甸甸的冰凉。
那道倚在殿门阴影处的玄色身影，在我步出殿门的瞬间，已悄然消失无踪，仿佛从未出现过。只有那声如同毒蛇吐信般的轻笑，依旧清晰地萦绕在耳际，带着一种令人心悸的疯魔感。
寿康宫位于后宫深处，比承乾殿更显肃穆沉静。高大的宫墙隔绝了喧嚣，庭院中古木参天，枝叶在秋风中发出沙沙的轻响，更添几分幽寂。引路的宫人步履无声，垂首屏息，连呼吸都刻意放轻，空气中弥漫着檀香与药草混合的、属于老年人的沉郁味道。
踏入正殿，光线比承乾殿明亮些许，却也带着同样的空旷与威仪。太后已除去厚重的朝服，换上了一身家常的深青色团花锦袍，斜倚在临窗的暖榻上，手里捻着一串光滑的紫檀佛珠。她抬了抬眼皮，目光落在我手中紧握的凤印上，脸上并无太多表情。
“坐吧。”声音平淡，听不出喜怒。
秦尚宫无声地搬来一个绣墩，放在榻前不远不近的位置。我依言坐下，姿态依旧端正，将凤印双手奉还至秦尚宫早已准备好的锦盒之中。那方寸白玉离手，掌心似乎还残留着被凤凰利爪硌出的印记。
“谢太后娘娘回护之恩。”我垂首，声音清冷平稳。
太后捻动佛珠的手指顿了一下，目光终于从窗外收回，落在我脸上，带着一种审视的穿透力。“哀家不是回护你，”她缓缓开口，语气带着一丝不易察觉的疲惫和更深沉的算计，“哀家是回护这摇摇欲坠的后宫。”
她顿了顿，眼神锐利起来：“皇帝今日看你的眼神，哀家年轻时候见过不止一次。但凡被他那样看过的人，要么成了祸水，被群起而攻之，尸骨无存；要么……就成了他掌中玩物，最后也逃不过一个‘厌弃’的下场。无论哪种，都是后宫动荡的引子。”
“臣妾惶恐。”我微微低头，心中却一片清明。太后需要一个变数，一个足够聪明、足够清醒、且暂时能避开皇帝“兴趣”的棋子，来打破后宫的某种平衡，或者至少，成为她牵制皇帝和其他势力的刀。
“惶恐？”太后轻轻嗤笑一声，带着洞悉世事的苍凉，“沈云舒，你父亲沈牧，当年是哀家亲点的武状元，为人刚正不阿，是条铁骨铮铮的好汉。他教出来的女儿，会为了一个帝王的垂青而惶恐？”
我的心猛地一跳。父亲……原来这层渊源在这里等着。这既是太后的“恩”，也是悬在头顶的刀——提醒着我的出身，也暗示着这份“眷顾”背后的代价。
“哀家选你，是因为你姓沈。”太后的声音压低了，带着一种推心置腹般的危险意味，“更因为，哀家在你眼里，看不到对权力的狂热，也看不到对帝王的痴迷。哀家只看到一片……近乎冷酷的清醒。这很好。”
她浑浊却锐利的眼睛紧盯着我：“凤印给你，不是让你作威作福，更不是让你去争宠。哀家要你，替哀家稳住这后宫。皇帝近来……行事愈发荒唐，前朝后宫，暗流涌动。贵妃李氏，仗着父兄在前朝势大，在后宫跋扈专横，连皇后都多有忍让。贤妃、淑妃，各有心思，底下那些婕妤、才人，更是搅动风雨的好手。哀家老了，精力不济，需要一个……足够冷静，也足够狠得下心的人，替哀家看着点。”
这番话，几乎将她的目的赤裸裸地摊开。我成了她放在风口浪尖的靶子，也是她用来敲打各方势力的棍棒。握着凤印，就意味着站在了所有后宫女人的对立面，成为众矢之的。
“臣妾初入宫闱，恐难当此大任。”我平静回应，没有惶恐，也没有激动，只是在陈述一个事实。这并非推诿，而是试探——试探太后究竟会给我多少底牌和倚仗。
太后深深看了我一眼，忽然转向一直肃立一旁的秦尚宫：“秦月，你跟着沈才人。从今日起，她的安危，她的所需，你全权负责。寿康宫的人手，随你调用。”
秦尚宫——秦月，闻言立刻躬身：“奴婢遵旨。”她的声音依旧平板无波，但垂下的眼睫下，似乎掠过一丝极细微的波动。
“秦月是哀家身边的老人，规矩、眼力、手段，都是一等一的。有她在你身边，哀家放心。”太后摆摆手，似乎倦意上涌，“行了，去吧。凤印的规矩，秦月会告诉你。记住哀家的话，稳住局面，莫要辜负了沈家将门的清名。”
“臣妾谨遵懿旨。”我起身，恭敬行礼告退。
秦月捧起装有凤印的锦盒，沉默地跟在我身后。走出寿康宫正殿，穿过幽深的回廊，四周只剩下我们两人规律的脚步声。
行至一处僻静的转角，秦月忽然停下脚步。她并未回头，声音压得极低，却清晰地传入我耳中：“小姐。”
这声久违的称呼，让我脚步微顿。
她终于转过身，那张总是刻板肃穆的脸上，此刻浮现出深深的忧虑和一丝不易察觉的激动。她飞快地扫视四周，确认无人，才急促地低语道：“小姐，您不该接这凤印！这是火坑！太后娘娘……她并非全然为了沈家旧情，她是想用您当刀，去劈开前朝后宫的乱局！贵妃李氏心胸狭隘，手段狠辣，她父亲李相权倾朝野，您如今手握凤印，无异于成了她的眼中钉、肉中刺！还有那暗处的王爷……”
她提到“王爷”二字时，眼中闪过一丝深刻的忌惮和恐惧。
“秦姑姑，”我打断她，声音平静无波，目光直视着她焦虑的眼睛，“从踏入宫门的那一刻起，何处不是火坑？承乾殿上，陛下那眼神，姑姑以为，我若没有太后这一‘回护’，下场会比手握凤印更好吗？”
秦月张了张嘴，哑口无言。深宫沉浮多年，她太清楚皇帝的脾性和后宫倾轧的残酷。
“凤印是火，也是权。”我的指尖轻轻拂过锦盒冰冷的边缘，“至少现在，它能让我暂时避开最直接的烈焰，能让我……有机会看清这棋局，找到落子的位置。”
我看着她，语气放缓，带着一丝属于“沈云舒”而非“沈才人”的温和：“姑姑，我知道你是为我好。但既然已入局，与其惶恐不安，不如握紧手中能握住的筹码。告诉我，太后娘娘方才所言，‘稳住后宫’，具体要我做什么？这后宫如今，最大的‘不稳’是什么？除了贵妃，还有谁？”
秦月看着我平静却无比坚定的眼神，那眼神里没有新入宫妃嫔的茫然与怯懦，只有一种洞悉世事的清醒和近乎冷酷的决心。她眼中的忧虑并未完全散去，却多了一份复杂的释然和一丝重新燃起的、属于沈家旧部的忠诚。
她深吸一口气，声音压得更低，语速却快了起来，如同在战场上传递最紧要的军情：
“小姐明鉴。眼下后宫，最大的‘乱源’，表面是贵妃李鸾依仗父兄李相之势，骄横跋扈，打压异己，连皇后娘娘都需避其锋芒。她觊觎后位已久，近来更是动作频频，拉拢低位嫔妃，安插眼线，甚至……有传闻她试图插手前朝官员任免。太后娘娘对此极为不满，认为她已逾矩。”
“至于其他高位嫔妃，贤妃赵氏出身清流，看似淡泊，实则心思深沉，与贵妃面和心不和，暗中亦有培植势力。淑妃王氏乃将门之后，性子刚烈些，但家族势力已不如从前，目前尚在观望。余下的，不过是些依附于这三方的墙头草，不足为惧。”
“但太后娘娘真正忧心的，恐怕不止于此。”秦月的声音带上了一丝凝重，“陛下……近年愈发宠信一个来历不明的方士，沉迷炼丹长生，疏于朝政，性情也变得……暴戾多疑。前朝因此党争加剧，李相一系越发势大。后宫看似是妃嫔争宠，实则与前朝牵一发而动全身。太后娘娘要您‘稳住’，就是要您以凤印之权，压制后宫争斗，尤其要遏制贵妃过度干政的苗头，让后宫至少在表面上维持住‘平静’，莫要成为压垮前朝平衡的最后一根稻草。”
她顿了顿，眼中忧虑更甚：“而这其中，最不可测的变数，便是那位……烨亲王，萧烨。”
提到这个名字，秦月的声音都下意识地绷紧了。
“烨亲王？”我心中一动，承乾殿门外那抹玄色身影和那声鬼魅般的轻笑再次浮现。
“是。”秦月的声音带着深深的忌惮，“陛下唯一的胞弟，封号‘烨’，却是个……真正的疯子。行事乖张暴戾，毫无章法，视人命如草芥。偏偏陛下……不知为何，对他多有纵容。他虽不涉朝政，但行踪诡秘，常在宫中出入，无人敢管。他手中似乎掌握着一些……极其隐秘、也极其危险的力量。宫中对他的传言，皆是血淋淋的。他今日出现在承乾殿外，绝非偶然！小姐，此人极度危险，心思莫测，您千万要远离他！太后娘娘对他亦是无可奈何。”
秦月一口气说完，额角已渗出细密的汗珠，显然对这位烨亲王畏惧至极。
疯子？危险？不可测？
我脑海中闪过那双隐在阴影深处、如同寒星般锁定我的眼睛，以及那句带着疯魔兴味的“呵……”。那不是一个纯粹的疯子该有的眼神。那眼神深处，是极致的清醒与……一种近乎毁灭的厌倦。
“我知道了，姑姑。”我点了点头，将秦月的话牢牢记下。后宫是盘大棋，前朝后宫纠缠，皇帝昏聩，太后掌舵，贵妃跋扈，各方势力犬牙交错。而我，一个手握凤印的新人，被太后推到了棋盘的中心，成了最显眼的棋子，也成了各方势力最先要试探或铲除的目标。
“先回我的住处吧。”我定了定神，“这凤印，总得找个地方供起来。”
秦月应了一声，捧着锦盒，重新恢复了那副肃穆女官的模样，引着我走向宫苑深处属于新晋才人的宫室。
我的住处名唤“揽月轩”，位置不算偏僻，却也非繁华之地，小小的三间正房带一个庭院，倒也清幽。只是此刻，庭院门口已侍立着数名陌生的宫女太监，见到我和秦月，尤其是秦月手中捧着的、象征太后权威的锦盒时，脸上都露出敬畏之色，齐齐躬身行礼。
秦月沉声道：“太后懿旨，沈才人暂掌凤印，协理宫务。尔等自今日起，需尽心侍奉，若有半分差池，宫规处置！”
“奴婢/奴才遵命！”众人声音带着惶恐的整齐。
踏入揽月轩正厅，秦月指挥宫人小心地将凤印锦盒供奉在厅堂正中的案几上，又布置了香炉蒲团。小小的宫室，因这方寸白玉的存在，瞬间笼罩上一层无形的、沉重肃杀的氛围。
“小姐，您先歇息片刻。奴婢去安排一下人手，再与您细说这凤印掌管的章程和需注意的事项。”秦月低声说道。
我点点头，走到窗边。窗外天色渐暗，暮色四合，宫灯次第亮起，将重重殿宇的轮廓勾勒得更加森严。初入宫的第一日，便已卷入这滔天漩涡的中心。
就在这时，一阵极轻微的风掠过窗棂。
一片枯叶，打着旋儿，飘飘悠悠地落在窗台上。
枯叶之上，用极细的、几乎难以察觉的墨线，画着一个极其简单却透着诡异邪气的图案——一只被利箭贯穿心脏的凤凰！
图案下方，还有一行小字，字迹狷狂潦草，力透叶背：
“见面礼。凤印……可还顺手？”
没有署名。
一股寒意，无声无息地从脚底窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。
是他！
萧烨！
那疯子的“礼物”，竟来得如此之快，如此……嚣张！这被箭贯穿的凤凰，是警告？是嘲弄？还是……某种病态的“认可”？
我捏起那片枯叶，指尖冰凉。凤印的沉重感再次清晰地传来，而这一次，还伴随着一股来自暗处的、如同毒蛇般阴冷粘稠的窥视感。
棋局已开。执棋者，落子者，破局者……究竟是谁？