近代信息技术的开端

本书之所以将视觉通信定义为最早出现的近代信息技术，并不是因为其庞大的规模，而是因为其通信方法的本质。

接下来，我将通过数学家克劳德·香农提出的通信系统的基本模型，对视觉通信之前和之后的通信方法的特征进行对比（关于克劳德·香农，我将在第六章进行详细介绍）。

香农提出的通信的基本模型，由信息源、发送设备、通信通道、噪声源、接收设备和接收者组成。信息源指的是想要传达给接收者的信息，可以是语言、图片或者音乐。这个信息通过发送设备转变为信号，然后经由通信通道送出。通信通道之中存在噪声源，会对信号造成负面影响。当信号传送到接收设备之后，就会被重新恢复为信息。于是接收者就能理解信息的内容。

在视觉通信出现之前，速度最快的通信就是前文提到过的塔克西斯邮递的骑马邮递。如果将骑马邮递放在通信的基本模型之中，信息就是加密后的信件。带着信件的骑手一路上经过的道路就是通信通道（途中遭遇强盗的话就相当于噪声源吧），最后收信者就是接收者。接收者将加密的信件解密后转变为文字，就能够理解对方想要传达的信息。这种通信方法的特征可以概括为：将信息记录在纸张上进行传递。也就是说，以骑马邮递为代表的视觉通信之前的通信方法的本质，是将信息记录在手持媒介上进行传输。

那么，视觉通信的特征是什么？视觉通信首先通过通信机将信息转变为信号，这个信号经过天空这个通信通道抵达接收方的通信机（雾和阴雨等影响视觉的因素对于这种通信方法来说就相当于噪声源），接收者在收到信号后通过解码就可以理解信息的内容。查普发明的悬臂通信机之所以被称为视觉通信就是因为这个原因。

由此可见，视觉通信最大的特征是将信息编码化。使用骑马邮递的时候，信息以文字的形式记录在纸张上，纸张能够由骑手携带，所以才能够输送。但视觉通信的编码化是以通信机的形状，也就是通过信号来实现的。信号无法被携带，也就无法由骑手进行输送。因此，视觉通信通过信号基地接力的形式来实现信号的传输。

也就是说，视觉通信使用无法手持的媒介作为传送信息的手段，它与骑马邮递之间最大的区别就在于是否使用能够手持的媒介。

以此为基础，让我们再来思考一下视觉通信之后出现的信息技术。电报通过以点和划表示信息实现编码化（严格来说还需要空白）。通信员通过按键来进行编码，以电流的断续和延长来表现点和划。这样一来，记录信息的媒介就变成了电。编码通过电线这个通信通道被送往接收方的电报局，然后由接收方的通信员进行解码，最终以文字的形式送到接收者手上。用电表示的点和划无法手持，所以也无法由骑手运送，取而代之的是电线中的电流。电报虽然利用电作为媒介，但在媒介无法手持这一点上和视觉通信是一致的。

在电报之后出现的信息技术，比如电话、无线电、收音机、电视机以及现在的互联网，利用的全都是无法手持的媒介。电话通过电流的波动对声音进行编码，收音机和电视利用电磁波对声音和影像进行编码，而现在的互联网则利用光通信对信息进行编码，这些媒介都是不可手持的。

虽然视觉通信没有使用电力，但在利用不可手持的媒介作为传递信息的手段这一点上，视觉通信和现代通信是完全一致的，因此视觉通信也应该被归类为现代通信。也就是说，视觉通信的诞生就是近代信息技术的开端。